Los republicanos exigen respuestas de Garland sobre el fraude de ayuda de Covid

Un comité del Congreso que investiga el fraude de ayuda pandémica exige que el Departamento de Justicia proporcione documentos e información que describan hasta qué punto los grupos criminales internacionales saquearon esos programas, según una carta obtenida exclusivamente por NBC News.

La carta, del Subcomité Selecto de la Cámara de Representantes sobre la Pandemia de Coronavirus, controlado por los republicanos, solicita al Fiscal General Merrick Garland que entregue “todos los documentos y comunicaciones sobre métricas o estimaciones” de los fondos del programa de ayuda de Covid perdidos “debido a fraude por parte de actores internacionales o extranjeros y organizaciones criminales”, incluido el número de casos y el monto total en dólares de las pérdidas delineadas por país de origen de los actores criminales.

A principios de este mes, el Departamento de Justicia anunció los resultados de lo que llamó “una acción coercitiva coordinada a nivel nacional para combatir el fraude por COVID-19, que incluyó 718 acciones coercitivas, incluidos cargos penales federales contra 371 acusados, por delitos relacionados con más de 836 millones de dólares en presunto fraude de COVID-19”: una pequeña fracción del monto total robado.

“Nuestro trabajo está lejos de terminar”, dijo la Fiscal General Adjunta Lisa Monaco durante una conferencia de prensa. “Seguiremos procesando a quienes hayan cometido fraude en la ayuda pandémica, en el país y en el extranjero. También continuaremos implementando agresivamente nuestras herramientas de decomiso y restitución en todos los casos para recuperar los fondos robados”.

La carta del Congreso a Garland llega una semana después de que el Departamento de Trabajo publicara una nueva estimación que fija el monto total de fraude o pagos no respaldados en el programa de desempleo pandémico de marzo de 2020 a septiembre de 2021 en casi el 40%, con pérdidas estimadas o pagos cuestionables de $47.3 mil millones. , de un total de 131.600 millones de dólares. El informe dice que la falta de sistemas de verificación y las fallas en el diseño del programa crearon una "tormenta perfecta" que permitió a los grupos criminales robar beneficios utilizando identidades falsas a gran escala.

En junio, el inspector general de la Administración de Pequeñas Empresas dijo que se habían robado hasta 200.000 millones de dólares de programas administrados por esa agencia, que no incluye el alivio del desempleo.

El comité selecto, al estimar el fraude total en todos los programas de ayuda para la pandemia, citó una cifra de 280.000 millones de dólares, que provino de una investigación de junio realizada por The Associated Press titulada: “La gran estafa: cómo se robaron o desperdiciaron miles de millones en ayuda para el COVID-19”. .”

La carta del comité cita dos informes de NBC News, como parte de su serie Fleecing of America, que documentan fraude en el programa de ayuda al desempleo y en programas de préstamos separados diseñados para ayudar a las empresas a pagar a los trabajadores. NBC News informó que mafiosos rusos, piratas informáticos chinos y estafadores nigerianos han utilizado identidades robadas para saquear decenas de miles de millones de dólares en beneficios de Covid, llevando el dinero al extranjero en una transferencia masiva de riqueza de los contribuyentes estadounidenses, dicen funcionarios y expertos.

La administración Biden ha asignado 1.600 millones de dólares para recuperar dinero de ayuda robado y procesar a los estafadores, y el Departamento de Justicia ha convertido esos casos en una prioridad. Pero simplemente por una cuestión matemática, el Departamento de Justicia carece de recursos para procesar a todos, excepto a un pequeño porcentaje de quienes robaron fondos de los contribuyentes. Los funcionarios del Departamento de Justicia señalan que no han recibido dinero adicional del Congreso para ampliar los grupos de trabajo contra el fraude de Covid, como prometió el presidente Joe Biden en su discurso sobre el Estado de la Unión de 2022.

Desde el comienzo de la pandemia, dijo Mónaco, el Departamento de Justicia ha presentado cargos penales contra casi 3.200 acusados ​​con supuestas pérdidas de casi 1.700 millones de dólares y ha incautado alrededor de 1.400 millones de dólares en fondos de ayuda robados. Se trata de un pequeño porcentaje del número total de defraudadores y una pequeña parte del monto total robado.

Los funcionarios del Departamento de Justicia reconocen que el procesamiento de delincuentes extranjeros que robaron fondos de ayuda de Covid es particularmente difícil, y los expertos dicen que hay pocas posibilidades de que el gobierno atrape a esos perpetradores o recupere gran parte de ese dinero, si es que recupera algo. El Departamento de Justicia no ha revelado públicamente una estimación de cuánto robaron los grupos internacionales, salvo decir que fue una cantidad sustancial. El subdirector del FBI, Jay Greenberg, dijo a NBC News que una "cantidad significativa de dinero" se fue al extranjero, calificándolo de "un ataque económico a Estados Unidos".

Funcionarios y expertos dicen que lo peor del fraude ocurrió durante la administración Trump mientras se desarrollaba la pandemia, como resultado de programas de ayuda mal diseñados cuyas reglas fueron escritas tanto por funcionarios del poder ejecutivo como por republicanos y demócratas en el Congreso. En parte porque funcionarios de ambos partidos participaron en la debacle, el tema no se ha convertido en un gran escándalo en Washington a pesar de la enormidad de la pérdida para los contribuyentes.

El representante Brad Wenstrup, republicano de Ohio que preside el comité selecto, dijo en la carta que el comité quiere “comprender mejor el alcance total de este problema y qué acciones ha tomado el Departamento para investigar el fraude del programa internacional de ayuda COVID-19 y suspender estos actores extranjeros rindan cuentas”.

Ken Dilanian es corresponsal de justicia e inteligencia de NBC News, con sede en Washington.