¿Podría la reutilización ser el futuro del envasado de vino?

La reutilización, que alguna vez prevaleció, está en aumento a medida que la noción de economía circular gana fuerza entre los profesionales de la industria del vino (y los consumidores) en busca de alternativas sostenibles.

escrito por Samantha Cole-Johnson

publicado el 14 de agosto de 2023

Bernard Grafé, propietario de cuarta generación del négociant-éleveur Grafé Lecocq, dirige el negocio familiar siguiendo el mismo modelo con el que se fundó en 1879. “Siempre hemos trabajado con productores en Francia para comprar vinos crudos para envejecer y embotellar en el mercado belga. El noventa por ciento de nuestras ventas se realizan en Bélgica y todas las ventas se realizan en un radio de 200 kilómetros. Esto permite un sistema circular de recolección y reutilización. Ahora la gente piensa que este sistema es revolucionario”, dice Grafé, sonriendo divertido.

Grafé tiene razón al sonreír. El sistema de reutilización empleado por su familia, que funciona plenamente desde hace más de 100 años, mantiene actualmente los costes de su vidrio a un nivel razonable en un país que sufre escasez de vidrio y aumentos de precios debido a la guerra en Ucrania. Pero incluso antes de que eso fuera un problema, la familia Grafé empleó la reutilización porque tiene la huella de carbono más baja de cualquier opción de embalaje. “Cuando se fabrica una botella de vidrio se necesitan temperaturas de 1.480 grados Celsius [2.700 Fahrenheit] durante 24 horas, un poco menos si se trata de material reciclado. Lavamos durante 30 minutos a una temperatura máxima de 80 grados Celsius [176 Fahrenheit]. Tengo en cuenta que a veces necesitamos comprar botellas nuevas, pero aun así nuestra huella de carbono es 10 veces menor de lo que sería”, afirma Grafé.

Comparar el sistema de reutilización de Grafé con otras formas de embalaje es revelador. En 2021, Alko y Systembolaget (los monopolios minoristas finlandeses y suecos) realizaron análisis del ciclo de vida de envases alternativos para encontrar el volumen de carbono producido por cada opción de envase: se descubrió que el PET (tereftalato de polietileno, comúnmente utilizado en envases) tiene un 50 huella de carbono por ciento menor que una botella de vidrio de un solo uso de 540 gramos; una lata de aluminio cuesta un 66 por ciento menos; un bag-in-box un 86 por ciento más bajo; y Tetra Pak con un 88 por ciento menos. El sistema de Grafe, con una reducción del 90 por ciento, tiene las emisiones de carbono más bajas y, si bien todas estas opciones tienen una vida útil y producen desechos, el vidrio reutilizado no.

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A medida que un número cada vez mayor de personas en todo el mundo se da cuenta de la realidad de nuestro clima cambiante y del efecto de los envases de un solo uso, en particular el vidrio pesado, ¿por qué no prevalece más la reutilización?

“Cuando era niño en Suecia, teníamos botellas de vino recargables. No en el sentido italiano o francés, donde traías tus botellas y las rellenabas; en lugar de eso, devolvimos las botellas a las tiendas monopolistas, donde las limpiaban y rellenaban como si fueran botellas de leche”, dice Erica Landin-Löfving, quien anteriormente trabajó para Systembolaget en programas globales de certificación de sostenibilidad. "No fue desde una perspectiva ambiental, fue simplemente el sistema". Pero luego los consumidores comenzaron a elegir botellas de vidrio en buen estado de los estantes cuando estaban disponibles, sin darse cuenta de que eran una indicación de envases climáticamente inteligentes, lo que puso en desventaja a los productores que reutilizaban. Hoy en día, Suecia tiene una tasa de reciclaje de vidrio del 94 por ciento, pero la reutilización ha caído en desgracia.

"Antes de la Segunda Guerra Mundial, casi el 100 por ciento de las bebidas estaban en envases recargables", dice Michael Noel, director de asuntos públicos de TOMRA, una empresa de máquinas expendedoras inversas que permite la reutilización y una mayor eficiencia en el reciclaje en todo el mundo. “Cuando hicimos la transición a una economía de un solo uso, esa eficiencia tuvo un costo; De repente tuvimos un problema de basura y de emisiones. Si bien todavía existen algunos mercados de productos recargables, la mayoría de los programas recargables se desmoronaron. Pero ahora vemos a los responsables políticos abordarlo desde el otro lado y establecer objetivos de reutilización”.

En marzo, por ejemplo, la UE fijó un objetivo del cinco por ciento para la reutilización de botellas de vino para 2030, una de una serie de medidas para revisar y ampliar los sistemas de reutilización del pasado.

Sin sistemas establecidos por el gobierno, la infraestructura para la reutilización se está reconstruyendo de diversas maneras. El lavado es la parte más sencilla. La parte más difícil es el recuerdo.

Una de las plataformas más grandes para la reutilización global, Loop, se lanzó a partir de una empresa de reciclaje llamada TerraCycle en 2019. La empresa comenzó con la premisa de que si la entrega no fuera fácil para los consumidores, el sistema no funcionaría. Por eso, la plataforma priorizó la asociación con grandes minoristas como Walmart, Kroger y Walgreens. Todos estos minoristas acordaron permitir la recolección. “Desde el punto de vista de Loop, trabajamos con socios minoristas para instalar contenedores inteligentes, máquinas expendedoras inversas o, la mayoría de las veces, trabajamos con lo que llamamos contenedores de baja tecnología. A veces incluso trabajamos directamente con los cajeros”, afirma Clemence Schmid, directora general de Loop Global.

Una vez que un socio minorista se registra, Loop comienza a trabajar con las marcas que vende el minorista para colocar los productos en contenedores reutilizables. “Loop es independiente del material. Si ya tienes un recipiente especial, está bien. Pero debemos asegurarnos de que el contenedor sea lo suficientemente duradero. Realizamos una prueba de esfuerzo del contenedor para confirmar que dura al menos 10 ciclos; Hacemos pruebas de caída y luego pruebas de limpieza para que pueda limpiarse mediante nuestro proceso. Tenemos un catálogo disponible que recomienda contenedores preaprobados, pero siempre que podamos llevar un contenedor a través de nuestros SOP [estándar de prácticas] de limpieza actuales, trabajaremos con una marca”, dice Schmid. "Cuando se devuelve el embalaje, separamos y clasificamos por marca y SKU, luego almacenamos hasta alcanzar la cantidad mínima de pedido para una marca".

Loop trabaja actualmente con más de 100 hipermercados Aeon en Japón, más de 60 supermercados Carrefour en Francia, con Tesco en el Reino Unido y, en Estados Unidos, con Walmart online y Giant en las tiendas. En el Reino Unido, Accolade Wines se ha asociado con Tesco y Loop para crear una economía circular sin desperdicio para sus vinos. "Los consumidores no se resisten a la reutilización", afirma Schmid. “Simplemente falta disponibilidad, facilidad y comprensión. La mejor práctica es recordar en la botella dónde compraron el producto (allí es donde lo devolverán) y el monto del depósito”. Schmid afirma que la prioridad número uno a la hora de abrir nuevos estados y mercados es un socio minorista; sin uno, el recuerdo es difícil.

El depósito que menciona Schmid ocupa un lugar destacado en las tasas de recuperación en EE. UU., donde sólo 10 estados tienen reembolsos de depósitos. Los datos del Container Recycling Institute muestran que existe una tasa de recogida un 52 por ciento mayor en los envases de vidrio que tienen depósito que en los que no lo tienen. Esta fue una consideración importante cuando Caren McNamara, fundadora de Conscious Container de California, lanzó su plataforma para recolectar vidrio de la infraestructura existente de California. Sin embargo, rápidamente descubrió que los procesadores de California (en este caso los recicladores) debían triturar las botellas después de la recolección para evitar la posibilidad de que los depósitos se recolectaran por segunda vez. McNamara trabajó con la congresista Sydney Kamlager-Dove para aprobar AB 962 en 2021, un proyecto de ley que permitía que los recargables pasaran por el sistema estatal sin ser aplastados. “Podría haber salido del sistema de reciclaje, pero los recicladores son la infraestructura existente y los programas de rescate son la mejor manera de separar los residuos en origen. No quiero tener mi propia flota de camiones recolectores de residuos”, afirma McNamara.

Mientras Loop recolecta de socios minoristas y Conscious Container recolecta de sistemas de reciclaje actuales, la plataforma de reutilización OOM, con sede en Los Ángeles, ha decidido utilizar un método de recolección completamente diferente. "Además de desinfectar y limpiar para las marcas, proporcionamos herramientas de recolección técnicas y digitales", dice Amy Lee, cofundadora de OOM. “Por parte del consumidor, hay una aplicación para la entrega y pronto agregaremos la recogida en casa. Los consumidores pueden ver su impacto general. Desde el punto de vista de la marca, esta es una excelente manera de realizar un seguimiento de cómo los consumidores utilizan esta plataforma y cómo pueden obtener incentivos y recompensas”. Pero, como OOM no funciona dentro de la infraestructura de reciclaje actual, está fuera del sistema de depósito de EE. UU. En cambio, dice Lee, "trabajamos con nuestros socios de marca para ayudar a determinar la mejor estructura de incentivos para los consumidores".

Quizás el plan de recolección más completo en los EE. UU. lo esté lanzando Revino, una plataforma de reutilización con sede en Oregón que se encuentra en las fases finales de sus contratos de productor del primer año. El motivo de los contratos es que Revino venderá vidrio reciclado distinto, producido en Oregón, directamente a las bodegas. La empresa utilizará entonces tanto los sistemas estatales como la participación de los productores para recoger sus propias botellas. La plataforma se asociará con la Cooperativa de Reciclaje de Bebidas de Oregón (OBRC) para que las botellas vendidas a través de minoristas puedan devolverse a la OBRC por un valor de devolución determinado. "Oregón es único, tenemos un centro de población sólido y el único programa recargable a nivel estatal en los EE. UU.", dice el cofundador de Revino, Adam Rack. "Ya se utiliza para la cerveza". Además de su asociación con OBRC, la compañía ejecutará una ruta de recogida específica de Revino para recoger sus copas en las salas de degustación de las bodegas. Piden a las bodegas participantes que informen a todos los miembros del club de vinos que pueden devolver las copas vacías cuando recojan los envíos o vengan a degustar.

Las plataformas de reutilización fuera de EE. UU. no enfrentan los mismos desafíos legislativos relacionados con los depósitos. Sin embargo, todavía dependen de asociaciones para permitir el recuerdo. Grafé Lecocq casi no se enfrenta a problemas relacionados con la colección, ya que los socios minoristas y los consumidores están muy familiarizados con el sistema tradicional de la marca. "Una vez a la semana entregamos vino en toda Bélgica a hogares, restaurantes y tiendas", dice Grafé. "Recogemos las botellas que han sido devueltas, clasificamos Burdeos de Borgoña y enviamos las botellas a 60 kilómetros a Serge Cheveau para que las lave y nos las devuelva para rellenarlas".

Para las marcas más jóvenes, como la négociant francesa Oé, la recolección se realiza de forma muy parecida. "Nuestros socios B2B del sector hostelero (restaurantes, empresas de catering, distribuidores) están deseosos de participar, ya que devolver las botellas a las cajas de reciclaje forma parte de su día a día", afirma Claire Auzanne, directora de exportaciones de Oé. "También lo ofrecemos a cadenas de hostelería y nuestro socio minorista, Carrefour, tiene puntos de recogida dentro de sus supermercados". La empresa logró convencer al 70 por ciento de sus clientes para que participaran en la recolección. A continuación, las botellas se envían o recogen a Uzaje y Ma Bouteille s'appelle Reviens para su lavado.

Una nueva generación de productos tiene como objetivo reducir la huella de carbono del vino, las bebidas espirituosas y la cerveza para un futuro más sostenible

A pesar de la inversión y el entusiasmo, la reutilización aún enfrenta grandes desafíos. El fervor con el que la industria del vino ha adoptado envases diferenciados como táctica de marketing ha hecho que los sistemas de recolección en todo el país sean casi imposibles y es la razón por la que se han llevado a cabo todas las diferentes preparaciones para la recolección. En el mundo ideal por el que McNamara, de Conscious Container, está presionando, puede recogerlas en cualquier centro de reciclaje de California, clasificar las botellas en una docena de SKU y vender el vidrio limpio a productores cuyos consumidores no necesitan cambiar sus hábitos de reciclaje. Simplemente ponen el vidrio en contenedores de reciclaje, como siempre lo han hecho. Pero ese no es el mundo en el que vivimos.

Hay docenas de fabricantes de vidrio, cada uno de los cuales vende cientos de SKU y el resultado son miles de formas, pesos y tamaños de botellas diferentes. Puedes verlo en cualquier supermercado del mundo. E incluso si se pudieran recuperar todas estas botellas, la clasificación tendría que ser perfecta. "Cada vez que se cambia un SKU, hay que cambiar la puesta a punto de una línea de embotellado", dice McNamara. "Si observamos dónde la reutilización ha tenido éxito en todo el mundo, veremos botellas estándar de marca o estándar de la industria".

Para que su sistema funcione a corto plazo, McNamara ha estado recuperando paladares enteros de vidrio de los centros de reciclaje. “En este momento, nuestro modelo de negocio consiste principalmente en obtener el exceso de vidrio no utilizado de los centros de reciclaje. Vidrio que nunca se ha utilizado”, dice McNamara. “Las bodegas de California envasan tres mil millones de botellas al año. Entre el 1 y el 1,5 por ciento de eso es desperdicio porque una empresa decide cambiar un molde o cambiar a un color diferente o descontinuar un producto. La industria del vino siempre pide más copa de la que necesita. Luego lo tiran. Entonces, para poner en marcha la infraestructura, encontramos ese vidrio, lo lavamos y lo revendemos”. Las bodegas que compran este vaso están preparadas para futuros ciclos de devolución y reutilización, pero para que el plan de McNamara funcione a largo plazo y en una escala más amplia, es necesario estandarizar el vidrio.

OOM aborda este problema directamente en su sitio web. Su blog dice: "se está volviendo evidente que las botellas de vino reutilizables funcionan a escala, es necesario realizar cambios en toda la industria... De las miles de botellas que hemos recolectado, tenemos cientos de formas y tamaños diferentes". La empresa ahora ofrece consultar sobre la compra de vidrio de las bodegas para limitar la cantidad de SKU con las que trabajan.

Grafé, veterano de la reutilización, afirma que la estandarización es clave para el funcionamiento del sistema. “Utilizamos una botella de Borgoña de 750 mililitros para vino del Loira, Borgoña, Ródano y Languedoc. Usamos una botella de Burdeos para Burdeos y algo de Languedoc. Necesitamos esto para agilizar las operaciones. No podemos jugar con la comercialización de las botellas. Ésa es la desventaja de este sistema”.

Para que la reutilización prevalezca, tanto los productores como los consumidores de vino deben cambiar su prioridad de compra de paquetes para valorar el medio ambiente por encima de una estética única, reconociendo que la forma o el peso de una botella no indica la calidad del vino.

Grafé desea señalar que si un vino es lo suficientemente bueno, no importa en qué botella venga. En décadas pasadas, Grafé Lecocq se asoció con Pétrus, Léoville Las Cases y Haut-Bages Libéral. Ninguna de estas fincas se hizo conocida porque sus botellas fueran distintivas o pesadas; se dieron a conocer porque sus vinos son buenos.

El equipo de Revino considera que la colaboración con los productores es clave para el éxito y la aceptación de la estandarización. Cuando Rack y el cofundador Keenan O'Hern comenzaron el proceso, trabajaron con 90 productores para crear un molde funcional y muy atractivo con el objetivo de lograr una gran tasa de adopción en el lanzamiento. "No vamos a poder convencer a los productores cautelosos ni a los productores que se preocupan por comercializar botellas pesadas de 800 gramos", afirma Rack. "Lo que hemos hecho es encontrar a los productores que estaban buscando esta solución y asegurarnos de que tuvieran su opinión sobre nuestro diseño de vidrio".

Conscious Container atrae a un productor similar: uno que esté dispuesto a poner el medio ambiente en primer lugar y a interactuar con sus consumidores para explicarles las ventajas de la reutilización. “Estamos certificados por B Corp desde enero de 2022 y nuestra huella de carbono es muy importante para nosotros”, dice Jaime Araujo, fundador y viticultor de Trois Noix Wine en Napa Valley. “Como la mayoría de la gente sabe, el vidrio es la última pieza complicada del rompecabezas. Dejamos de usar láminas hace años, optamos por etiquetas sin árboles y utilizamos corchos más cortos. Si bien ha sido útil trasladar nuestros vinos a copas más livianas, cuando escuchamos que existía la posibilidad de reutilizarlos, nos llamó la atención”. Trois Noix se convirtió en una bodega piloto para Conscious Container y Araujo encontró la experiencia fácil y la calidad de la copa alta. “Pero como se trata de vidrio recuperado, la botella es diferente. Si alguien se da cuenta, aprovechamos la oportunidad para hablar sobre cómo trabajamos, nuestro proceso y cómo intentamos trabajar con empresas como Conscious Container”.

“Para mí no se trata de preocuparme por la impresión que da la copa; mi vino no necesita tener un aspecto impresionante. Ya lo superé y el consumidor también lo superará”, dice Bart Hansen, enólogo y propietario de Dane Cellars de Sonoma Valley, otro cliente de Conscious Container.

En el Valle de Napa, Diana Snowden Seysses, enóloga de la empresa familiar Snowden Vineyards, lanzó el año pasado Snowden 'Cousins' Merlot en vaso reutilizable. Cuando Snowden Seysses empezó a pensar en la reutilización en Estados Unidos, le preocupaba la estandarización de las botellas, su adopción generalizada y su recolección. Pero en última instancia, decidió, “tienes que concentrarte en lo que puedes hacer, no en lo que no puedes hacer. Al final tenemos que hacerlo. No hay otra opción. Tenemos que cambiar”.

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Samantha Cole Johnson es un escritor, orador y educador independiente sobre vinos con sede en Portland. Su trabajo ha aparecido en publicaciones impresas y en línea, incluidas JancisRobinson.com, GuildSomm, Wine & Spirits y Hugh Johnson's Pocket Wine Book. Sam posee el Diploma WSET e imparte calificaciones WSET en el Wine and Spirit Archive de Portland.