En el US Open Tommy Paul se prepara para la segunda ronda

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Después de numerosos fracasos en su carrera, Paul, un estadounidense clasificado en el puesto 14 en el US Open, se encuentra tan cómodo dentro de la cancha como fuera de ella, y llega a la segunda ronda en Queens.

Por Matthew Futterman

La última vez que Tommy Paul necesitó un ajuste de actitud, acababa de salir de un pequeño torneo en los Países Bajos en la primavera de 2022 de la manera más petulante, y su entrenador ya había visto suficiente.

Brad Stine, quien guió a Jim Courier a cuatro títulos individuales de Grand Slam y a la clasificación más alta del mundo y entrenó a varios otros jugadores de primer nivel en los últimos 20 años, tiene 64 años y sabe cuándo un jugador ha cruzado la línea de pasar por una mala racha a comportarse de manera poco profesional.

Durante varias semanas, había visto a Paul actuar como un niño en lugar de como un hombre de veintitantos años. Durante un partido de la primera ronda en Ginebra en mayo, Paul se había burlado de alguien sentado en el palco de su oponente, Tallon Griekspoor de Holanda. Paul pensó que el hombre estaba vitoreando demasiado fuerte. En otra ocasión, en un torneo sobre césped en 's-Hertogenbosch, Países Bajos, le había faltado el respeto a Brandon Nakashima, un compatriota estadounidense, gritando que no debería haber perdido contra un jugador del que sentía que era mucho mejor.

Los hijos de Stine crecen y sus facturas están pagadas. Ha estado en la cima del tenis. No necesita el trabajo. Necesitaba decirle a Paul exactamente lo que creía, y si su relación de tres años entre jugador y entrenador terminaba allí, que así fuera.

"Me estás avergonzando", le dijo Stine a Paul mientras hablaban en un lugar tranquilo del torneo después de la derrota ante Nakashima. Luego recitó sus quejas sobre la actitud y competitividad de Paul durante el mes anterior.

Paul absorbió las palabras de Stine por unos momentos antes de hablar, luego le dijo a Stine que no estaba en desacuerdo con nada de lo que había dicho.

Entre los mejores hombres estadounidenses, Frances Tiafoe, un joven de 25 años hijo de inmigrantes de Sierra Leona cuya carrera hasta las semifinales del Abierto de Estados Unidos el año pasado fue electrizante, absorbe la mayor parte del oxígeno en estos días. Taylor Fritz, el californiano de 25 años, tiene el ranking más alto del grupo y el año pasado ganó el BNP Paribas Open, el llamado quinto evento de Slam. Sebastian Korda, hijo de un campeón individual de Grand Slam, tiene el pedigrí.

Pero Paul, de 26 años, que tiene un estilo de juego peligroso en toda la cancha y le gusta sostener una caña y un carrete en sus manos tanto como (bueno, tal vez más que) una raqueta de tenis, podría decirse que ha tenido la mejor temporada de todas. .

Es el único estadounidense que ha llegado a una semifinal de un torneo de Grand Slam, cayendo ante Novak Djokovic en el Abierto de Australia, que Djokovic ganó por décima vez, un récord. El ranking de Paul se disparó al puesto 13 este mes, desde el puesto 35 en enero. Le ha dado ataques a Carlos Alcaraz, el No. 1 del mundo, durante el último mes, venciéndolo por segunda vez en su carrera en Toronto, y luego cayendo en tres ajustados sets ante él una semana después en los suburbios de Cincinnati.

Las recompensas, incluidos casi 2 millones de dólares en premios, han comenzado a llegar. Sus agentes en GSE Worldwide le han conseguido a Paul nuevos acuerdos de patrocinio con Yonex, un fabricante de raquetas; De Bethune, el fabricante de su reloj de lujo; Motorola; IBM; la empresa de servicios financieros Acorns; y Celsius, un fabricante de bebidas. Apareció en una fotografía de moda publicada en Vanity Fair, con el pelo peinado hacia abajo y el cuerpo envuelto en un abrigo brillante.

“No es realmente lo mío”, dijo Paul, a quien le conviene más una gorra de camionero y una sudadera con capucha que la alta costura.

Así era como debía ser para Paul, que casi siempre era el mejor de su grupo de edad entre los jugadores juveniles estadounidenses. Ganó el título juvenil del Abierto de Francia en 2015. Pero luego vino un ascenso frustrante en la escala del tenis, años en los que el deseo y el compromiso de Paul con su oficio no pudieron igualar el talento que había demostrado desde que era un niño pequeño, y Aprendí por las malas que el talento sólo llega hasta cierto punto a un jugador.

"Él era el pez grande en el estanque pequeño, y luego salió y se dio cuenta de que estos otros jugadores son mejores y también están trabajando más duro", dijo su madre y primera entrenadora, Jill MacMillan, quien fue en la cancha para la victoria de Paul en cuatro sets en primera ronda sobre Stefano Travaglia de Italia el lunes. Ella y su marido viven en una pequeña granja en el sur de Jersey, con dos caballos, ocho ovejas y varios otros animales.

Al hablar de su viaje esa misma noche, Pablo se mostró filosófico.

"No creo que nunca haya dejado de creer", dijo. “En cierto modo sabía que podía lograrlo. Simplemente no sabía realmente cómo hacerlo”.

O si realmente quisiera.

Al crecer en Greenville, Carolina del Norte, donde su madre y su exmarido poseían y administraban un gimnasio con algunas canchas de tenis, Paul recibió su primera raqueta de tenis de una mujer mayor a quien Paul y sus hermanos llamaban abuela Betty; ella no era su abuela, cuando, según él, tenía unos 5 años. Rápidamente salió y comenzó a golpearlo contra un árbol. Ella lo siguió y le dijo que no era así como se suponía que debía usarlo.

Paul y su hermana mayor empezaron a pasar todas las tardes jugando al tenis en el gimnasio. Vencer a su hermana, que luego jugaría tenis en la universidad, fue su primer objetivo. MacMillan dijo que cuando Paul comenzó a jugar (y ganar) torneos a los 6 años, apenas conocía las reglas ni cómo llevar la puntuación. "Le encantaba golpear la pelota".

Ese amor nunca se desvaneció, incluso cuando Paul jugó mucho béisbol y baloncesto antes de centrarse exclusivamente en el tenis cuando tenía alrededor de 13 años. Luego, el tenis se volvió serio y un poco extraño.

Tiene vívidos recuerdos de ver a padres golpear a sus hijos por perder torneos. Sus padres no podían permitirse un entrenamiento privado intensivo, por lo que Paul comenzó a pasar gran parte de su tiempo practicando en los campos de entrenamiento de la Asociación de Tenis de Estados Unidos en Florida. Había muchas reglas y muchos entrenadores le decían a Paul qué hacer, como limitar su tiempo con amigos y familiares. A veces escuchaba, seguía las reglas y practicaba mucho. A veces no lo hacía. Aún así ganó mucho, por lo que no hubo muchas repercusiones.

Planeaba asistir a la Universidad de Georgia. Pero luego comenzó a ganar torneos profesionales de nivel inferior y capturó el título juvenil en el Abierto de Francia. Entonces, en lugar de ir a la universidad, se volvió profesional.

Gran error. Ningún agente quiso representarlo debido a su reputación como jugador con un compromiso cuestionable, dijo Paul. Durante los dos años siguientes se sintió miserable. Esa miseria se desbordó en el US Open de 2017, cuando las secuelas de una noche de indulgencia después de una derrota en primera ronda en individuales llevaron a una derrota por 6-0, 6-0 en un partido de dobles. Durante los siguientes meses se produjo una pelea con la USTA, que finalmente resultó en su pérdida de apoyo.

“Esa era una vida diferente”, dijo Paul la semana pasada mientras estaba sentado en un sofá en una casa en Southampton, Long Island, donde era invitado del presidente de GSE, su agencia.

Paul dijo que perder el apoyo de la USTA fue lo mejor que le pudo haber pasado. Finalmente, tuvo que hacerse cargo de su futuro en el tenis, contratando a su propio entrenador y entrenador. Dejó de realizar los movimientos en el gimnasio y en la cancha de práctica.

"No iba a desperdiciar mi inversión", dijo.

El mayor se produjo en 2019, cuando, tras una derrota en el torneo de clasificación del US Open, le pidió a Stine, cuyo jugador principal estaba luchando contra las lesiones, que evaluara su juego.

Mientras observaba jugar a Paul, Stine no entendía cómo un atleta tan talentoso podía perder el equilibrio con tanta frecuencia en la cancha. Le dio una lista de 11 cosas que debía arreglar, desde mejorar su juego de pies hasta desarrollar un corte. Compartió su “teoría de la conversión”, según la cual todo lo que se necesita para cambiar completamente el impulso de cualquier juego, independientemente del resultado, es ganar tres puntos seguidos.

"Haz los cálculos", dijo Stine. No se equivoca.

Cuando llegó la pandemia de coronavirus, Paul y sus compatriotas pasaron gran parte de su tiempo en el sur de California, jugando en las mansiones de entusiastas del tenis del área de Los Ángeles. Todavía se estaba acostumbrando a sentir que pertenecía.

Ocho días antes del Abierto de Estados Unidos, Paul estaba pescando atún en Long Island. Su rostro se ilumina cuando habla de la pelea de una hora para conseguir un peso de 350 libras demasiado grande para conservarlo. Todavía tiene que comprar su propio barco, pero ha estado evaluándolos. Al día siguiente estuvo en la cancha de otra mansión junto al mar practicando durante dos horas con Diego Schwartzman de Argentina.

“Quiero que siga divirtiéndose”, dijo Stine más tarde en la mansión a la que llamaban hogar durante la semana previa al torneo.

¿Paul se estaba divirtiendo? Sus ojos se dirigieron al extenso césped, a la piscina y a la cancha de tenis del patio trasero.

“Mira dónde estamos”, dijo.

Matthew Futterman es un veterano periodista deportivo y autor de dos libros, "Running to the Edge: A Band of Misfits and the Guru Who Unlocked the Secrets of Speed" y "Players: How Sports Became a Business". Más sobre Matthew Futterman

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